Comme tous les animaux, comme l'homme, le ruminant a besoin de deux sources principales d'aliments : énergétiques et protéiques ou plus exactement azotés. Ces différents types d’aliments lui servent à réguler sa température, à marcher, à former sa musculature et… à produire du lait.

Les aliments énergétiques

Le plus gros provient de ce que l'on appelle les parois ou fibres, c'est-à-dire de la cellulose et de l'hémicellulose qui constituent la charpente des feuilles et des tiges. Il s'agit aussi des sucres contenus dans la plante (solubles dans les cellules ou issus d'organes de réserves tel que le grain). Le ruminant a la faculté d'utiliser ces différentes sources d'énergie. Celle-ci est calculée en unité fourragère (UF).

L’azote et les protéines

Globalement l’azote provient de protéines mais le ruminant est aussi capable de valoriser d’autres sources d’azote plus simples. Ce qui importe, c’est de connaître la quantité d’azote qui est fournie, car l’azote est l’élément central des protéines. De la teneur en MAT (matières azotées totales) dépendra la teneur en PDI* qui sert à calculer les rations.

*PDI : Protéines digestibles dans l’intestin.

Protéines ou matières azotées
On parle de matières azotées totales (MAT) et, pour le calcul des rations, de PDI. Pour ses besoins ordinaires et quotidiens, la vache laitière a besoin de 400 g de PDI. Pour chaque litre de lait, elle consomme encore 50 g de PDI, soit : Besoins totaux journaliers.